Ed Sheeran ligner ikke en popstjerne, og det har været en del af pointen fra begyndelsen. Han står alene på scenen med en akustisk guitar og en loop-pedal og fylder stadioner, der ellers kræver et fuldt band, danserne og en pyroteknisk afdeling. Det er en af de mere usandsynlige succeshistorier i moderne musik.

Fra Suffolk til London

Edward Christopher Sheeran blev født 17. februar 1991 i Hebden Bridge og voksede op i Framlingham i Suffolk. Han begyndte at spille guitar tidligt og skrev sange fra teenageårene.

I 2008 flyttede han til London for at satse på musikken. Han sov i perioder på sofaer og på gulve hos folk, han mødte til koncerter, og spillede efter eget udsagn omkring 300 koncerter på et enkelt år. Den arbejdsmoral er den mest konsekvente tråd gennem hele hans karriere.

No. 5 Collaborations Project

I begyndelsen af 2011 udgav han på egen hånd EP’en No. 5 Collaborations Project — en udgivelse med britiske grime-rappere, der lå langt fra det, han siden blev kendt for.

EP’en fangede opmærksomheden hos både Elton John og Jamie Foxx, og kort efter skrev han kontrakt med Asylum Records. At hans gennembrud kom via grime-miljøet og ikke via singer-songwriter-scenen, er et af de mere oversete forhold i hans historie.

+ og The A Team

Debutalbummet + (udtalt “plus”) indeholdt singlerne “The A Team” og “Lego House” og opnåede femdobbelt platin i Storbritannien. “The A Team” — en sang om en hjemløs kvindes stofmisbrug — vandt en Ivor Novello Award for bedste sang musikalsk og lyrisk.

I 2012 vandt han to Brit Awards som bedste britiske mandlige soloartist og for årets britiske gennembrud. Prisen for sangskrivning betød mest for ham selv; han har flere gange sagt, at han hellere vil anerkendes som skriver end som performer.

Gennembruddet i USA

Hans internationale popularitet begyndte i 2012. I USA fik han en gæsteoptræden på Taylor Swifts fjerde album, Red, og turnerede efterfølgende med hende — en eksponering, der åbnede det amerikanske marked på kort tid.

Venskabet med Swift har holdt siden, og de har skrevet og indspillet sammen flere gange. Det er et af de mere holdbare samarbejder i moderne pop.

÷ og Shape of You

Albummet ÷ (“divide”) fra 2017 gjorde ham til en af verdens mest sælgende artister. Singlen “Shape of You” blev i en periode det mest streamede nummer nogensinde på Spotify, og “Perfect” er blevet en af de mest spillede bryllupssange i verden.

Den tilhørende turné endte som en af de mest indtjenende nogensinde — udført af én mand med en guitar.

Loop-pedalen

Sheerans liveopsætning er central for at forstå ham. Han optager en guitarrytme, lægger den i loop, tilføjer percussion ved at slå på guitarkassen, lægger korstemmer ovenpå og synger til sidst leadvokalen — alt sammen live foran publikum.

Det gør koncerten til en slags demonstration: Man kan se sangen blive bygget. Det er også grunden til, at han kan fylde et stadion uden band — publikum ser på noget, ikke bare til noget.

Retssagerne

Sheeran har været indblandet i flere retssager om ophavsret, hvor han er blevet beskyldt for at låne fra andres sange. Han er blevet frikendt i de mest omtalte af dem, blandt andet en sag om lighed med Marvin Gayes “Let’s Get It On”.

Han har efterfølgende talt imod udviklingen og advaret om, at sagerne kan skade sangskrivning generelt, fordi popmusik bygger på et begrænset antal akkordfølger.

Manden bag

Sheeran har konsekvent fremstillet sig som helt almindelig, og han har taget længere pauser fra offentligheden for at passe familielivet. Han har desuden skrevet sange for en lang række andre artister — ofte uden at det bliver bemærket.

Matematikken i titlerne

Sheerans albums bærer matematiske symboler — +, x, ÷, = og – — i en serie, han har fulgt konsekvent gennem hele karrieren. Det er et af de få kunstneriske greb, han har tilladt sig, og det binder et katalog sammen, der ellers spænder fra folkeviser til dansepop.

Serien blev afsluttet med – (“subtract”) i 2023, et album skrevet i en periode med sygdom i familien og tab af en nær ven. Det er hans mørkeste udgivelse og af mange regnet for hans bedste rent sangskrivningsmæssigt.

Sangskriveren for andre

En overset del af Sheerans arbejde er de sange, han har skrevet til andre kunstnere. Han står bag eller er medskriver på store hits for blandt andre One Direction og Justin Bieber, og han har leveret materiale på tværs af genrer i et omfang, de færreste er klar over.

Det er også dér, hans håndværk viser sig tydeligst. Han kan skrive til en stemme, der ikke er hans egen, og det kræver en teknisk forståelse af sangskrivning, som rækker langt ud over det at kunne spille guitar og synge.

Mere om diskografi og priser i Wikipedias artikel om Ed Sheeran.